How to make the potential form

Jane-san and her colleague Tanaka-san are talking.

In this conversation, the phrases “行いけない” (ikenai, I can’t go), “行いけます” (ikemasu, I can go), “食たべられます” (taberaremasu, I can eat), and “飲のめない” (nomenai, I can’t drink) express whether something is possible or not.

These are referred to as the potential form, which indicates the ability or inability to do something.

Today, I will explain how to form the potential form.

Verbs are divided into three groups based on their conjugation patterns, so here is a table for each group.

If you are not familiar with verb groupings, check articles below.

The verbs in Group Ⅰ

	ます-form	dictionary form	potential form				Meaning
Ⅰ	かいます	かう	かえる	かえない	かえます	かえません	buy
	まちます	まつ	まてる	まてない	まてます	まてません	wait
	つくります	つくる	つくれる	つくれない	つくれます	つくれません	make
	のみます	のむ	のめる	のめない	のめます	のめません	drink
	あそびます	あそぶ	あそべる	あそべない	あそべます	あそべません	play
	しにます	しぬ	しねる	しねない	しねます	しねません	die
	かきます	かく	かける	かけない	かけます	かけません	write
	いきます	いく	いける	いけない	いけます	いけません	go
	およぎます	およぐ	およげる	およげない	およげます	およげません	swim
	はなします	はなす	はなせる	はなせない	はなせます	はなせません	speak

In the potential form, the “う-row ” sound in the Japanese syllabary in the dictionary form becomes the “え-row ” sound, as in “かう” → “かえる” and “まつ” → “まてる“. “かえる” and “かえない” are the plain forms of the potential form, while “かえます” and “かえません” are the polite forms of the potential form.

The polite form is used when speaking to someone you’ve just met, someone of higher status, or someone you’re not very familiar with, or in formal settings.
The plain form is used when talking with family or close friends, such as “A: のめる？ B: うん、のめる。” (A: Can you drink? B: Yeah, I can drink.).
It is also used when “んです” (“ndesu”), “と思おもいます” (“to omoimasu”), and “といいです” (“to ii desu”) are used in the sentence, such as “のめるんです” (“nomerundesu”), “のめないと思おもいます” (“nomenai to omoimasu”), “のめるといいです” (“nomeru to ii desu”).

The verbs in Group Ⅱ

	ます-form	dictionary form	potential form				Meaning
Ⅱ	みます	みる	みられる	みられない	みられます	みられません	look
	おきます	おきる	おきられる	おきられない	おきられます	おきられません	get up
	たべます	たべる	たべられる	たべられない	たべられます	たべられません	eat
	ねます	ねる	ねられる	ねられない	ねられます	ねられません	go to bed

In the dictionary form, the “る” ending changes to “られる” in the potential form’s plain affirmative form and to “られない” in the plain negative form. In the potential form’s polite affirmative form, it changes to “られます,” and in the polite negative form, it changes to “られません.”

The verbs in Group Ⅲ

	ます-form	dictionary form	potential form				Meaning
Ⅲ	します	する	できる	できない	できます	できません	do
	きます	くる	こられる	こられない	こられます	こられません	come

The potential form of “する” (suru) is “できる” (dekiru). The potential form of “くる” (kuru) changes “く” to “こ,” resulting in “こられる” (korareru).

The potential form of “うんてんする” (unten suru) is “うんてんできる” (unten dekiru), and the potential form of “べんきょうする” (benkyou suru) is “べんきょうできる” (benkyou dekiru).

Let’s do some practice.

【れんしゅう1】 What is the potential form of the following verbs?

かく	かける	かけない	かけます	かけません
まつ
もってくる
みる
かう
およぐ
はこぶ
ねる

【れんしゅう2】Please change the following sentence to a sentence using the potential form.

ex.1：さしみを　たべます　→　さしみが　たべられます。
I eat sashimi. → I can eat sashimi.

Note that “を” changes to “が.”

ex.2：あした　ディズニーランドに　いきます。→　あした　ディズニーランドに　いけます。
I’m going to Disneyland tomorrow. → I’m able to go to Disneyland tomorrow.

　　a. 日本語にほんごを　はなします。　→　
　　　I speak Japanese.

　　b. おさけを　のみます。　→
　　　I drink alcohol.

　　c. 車くるまを　うんてんします。　→
　　　I drive.

　　d. おいしい　ケーキを　つくります。　→
　 　　I make delicious cakes.

　　e. じてんしゃに　のります。　→
　　　I ride on a bicycle.

Let’s think about it!

Here are the answers.

【れんしゅう1】

かく	かける	かけない	かけます	かけません
まつ	まてる	まてない	まてます	まてません
もってくる	もってこられる	もってこられない	もってこられます	もってこられません
みる	みられる	みられない	みられます	みられません
かう	かえる	かえない	かえます	かえません
およぐ	およげる	およげない	およげます	およげません
はこぶ	はこべる	はこべない	はこべます	はこべません
ねる	ねられる	ねられない	ねられます	ねられません

【れんしゅう2】

　　a. 日本語にほんごを　はなします。　→　日本語にほんごが　はなせます。
　　　I speak Japanese. → I can speak Japanese.

　　b. おさけを　のみます。　→　おさけが　のめます。
　　　I drink alcohol. → I can drink alcohol.

　　c. 車くるまを　うんてんします。　→　車くるまが　うんてんできます。
　　　I drive. → I can drive.

　　d. おいしい　ケーキを　つくります。　→　おいしい　ケーキが　つくれます。
　 　　I make delicious cakes. → I can make delicious cakes.

　　e. じてんしゃに　のります。　→　じてんしゃに　のれます。
　　　I ride on a bicycle. → I can ide on a bicycle.

Did you get everything right?

Japanese verbs have many other conjugated forms.

I’ll explain it in my blog later, so please watch out!